Por qué Washington dejó sin explotar millones en dólares para el reemplazo de tuberías de plomo

Jun 04, 2023

El Departamento de Salud de Washington dijo esta semana que el estado obtuvo sólo una pequeña fracción de más de 60 millones de dólares en fondos federales para eliminar las tuberías de plomo de los sistemas públicos de agua.

El departamento citó la falta de interés de las agencias de agua locales como la razón por la que gran parte del agua quedó intacta.

Estarán disponibles cuatro rondas futuras de financiación para reemplazar las tuberías potencialmente peligrosas y el departamento dijo que el estado buscará esos dólares. Pero hacerlo aún dependerá de que las agencias locales presenten su solicitud. Mientras tanto, el gobierno federal ha reducido la cantidad que el estado podrá solicitar a través del programa cada año a menos de la mitad de su nivel inicial.

Las tuberías de plomo pueden contaminar el agua potable. Y la exposición al plomo, que es una neurotoxina, puede causar graves problemas de salud a los niños, incluso en el desarrollo del cerebro, el crecimiento y la audición. También puede dañar a los adultos y se sabe que aumenta el riesgo de aborto espontáneo en mujeres embarazadas. La crisis del agua potable en Flint, Michigan, y la contaminación en otras comunidades subrayaron los peligros.

La ley federal de infraestructura de 2021 incluyó $15 mil millones para reemplazar tuberías de plomo en todo el país. El cuarenta y nueve por ciento está disponible como subvenciones o préstamos de condonación de principal, y el otro 51 por ciento como préstamos a bajo interés. No se requieren fondos estatales de contrapartida para obtener el dinero.

El Departamento de Salud de Washington anunció en diciembre de 2021 que el estado estaba en camino de “recibir más de $63 millones para reemplazar las líneas de servicio de plomo” y dijo que “el financiamiento ayudará enormemente a acelerar la eliminación del plomo de los sistemas de agua potable que ya están en marcha”.

“El plomo en las tuberías y grifos de agua potable amenaza la salud y el bienestar de los niños y las familias en todo Washington”, dijo en ese momento Lauren Jenks, subsecretaria de salud pública ambiental.

Pero, a principios de esta semana, Associated Press informó que Washington estaba entre un puñado de estados que hasta ahora han rechazado la mayor parte o la totalidad del nuevo dinero disponible para deshacerse de las tuberías. El estado sólo terminó aceptando $85,000 de los aproximadamente $63 millones que estuvieron disponibles en el primer año del programa.

“Debido al número limitado de sistemas de agua que solicitaron préstamos de inventario y reemplazo de líneas de servicio de plomo, Washington rechazó la mayor parte de la asignación del primer año”, dijo Kara Kostanich, portavoz de la agencia, en un correo electrónico.

Mientras tanto, desde 2021, la Agencia de Protección Ambiental trabajó para actualizar una evaluación de necesidades que tiene en cuenta la fórmula que determina a cuánto tiene acceso cada estado para reemplazar las líneas de servicio de plomo.

En abril, basándose en esa evaluación, la agencia federal redujo la asignación de Washington a 28,6 millones de dólares al año. Esa cantidad, no $63 millones, es la que estará disponible anualmente para el estado en los próximos cuatro años de financiación. La EPA dijo que la fórmula revisada permitiría a los estados con más tuberías de plomo "recibir asistencia financiera proporcional a sus necesidades lo antes posible".

La evaluación de necesidades estimó que hay casi 9,2 millones de líneas de servicio de plomo en todo el país, de las cuales alrededor de 22.000, o menos del 1%, se encuentran en Washington. Se cree que otros estados tienen mucho más. Por ejemplo, las estimaciones muestran que Florida tiene 1,1 millones, Illinois alrededor de 1 millón y Ohio alrededor de 745.000.

Kostanich dijo que el Departamento de Salud abriría la próxima ronda de financiación del programa federal de reemplazo de tuberías de plomo del 1 de octubre al 30 de noviembre. “La cantidad de solicitudes y sistemas de agua elegibles determinarán la cantidad de la Ley Bipartidista de Infraestructura de la Línea de Servicio de Plomo. (BIL) asignación que podemos aceptar”, añadió.

— Por Bill Lucia, Estándar del Estado de Washington

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