US Steel, que alguna vez fue un símbolo del poder económico de Estados Unidos, ahora está a la venta en la cesta de gangas

Feb 05, 2024

Los días pueden estar contados para US Steel Corp., que alguna vez fue la columna vertebral de la economía del país.

Una vez, US Steel fue la empresa más valiosa del mundo. Ahora, es objeto de una guerra de ofertas entre rivales que ofrecen una fracción de lo que alguna vez valió la compañía.

El posible fin de US Steel subraya el cambio en la economía del país, alejándose de la manufactura, un cambio que continúa teniendo profundas implicaciones económicas y políticas en la actualidad.

En pocas palabras, US Steel podría ser otra empresa emblemática a la que se le ha acabado el tiempo. Y el posible destino de la empresa sirve como advertencia para los actuales titanes globales sobre lo rápido que puede cambiar el mundo.

La empresa con sede en Pittsburgh se formó en 1901 como una fusión de las principales empresas siderúrgicas del país, incluida Carnegie Steel Corp., y fue diseñada por el financiero JP Morgan. La nueva empresa se convirtió en la primera empresa del mundo valorada en más de mil millones de dólares, el doble del presupuesto total de Estados Unidos ese año. El acuerdo convirtió al propietario Andrew Carnegie en el hombre más rico del mundo.

A principios del siglo pasado, la empresa produjo el acero que ayudó a Estados Unidos a convertirse en una superpotencia económica mundial, suministrando acero no sólo para rascacielos, puentes y represas, sino también para automóviles, electrodomésticos y otros productos anhelados por los consumidores estadounidenses.

De hecho, US Steel era tan dominante que su destreza competitiva contribuyó a la creación de leyes antimonopolio en la nación, creadas en un intento de mantener bajo control el poder estratégico y financiero de la compañía y el de Standard Oil.

Pero, en los últimos años, US Steel ha caído muy por debajo de otras compañías siderúrgicas estadounidenses en producción de acero y valor de mercado de valores. Y la industria siderúrgica estadounidense es una sombra de lo que era antes, sin ninguna empresa entre los 10 mayores productores de acero del mundo.

Si bien US Steel (X) sigue siendo rentable, sus días como empresa independiente podrían ser limitados, ya que ahora se encuentra sujeto a una guerra de ofertas por parte de varios rivales que buscan comprarla por menos de 9 mil millones de dólares.

"Esa empresa alcanzó su punto máximo en 1916", dijo Charles Bradford, analista de la industria siderúrgica desde hace mucho tiempo. “Ha sido cuesta abajo desde siempre. La producción máxima se produjo en la década de 1970. No ha hecho nada durante décadas”.

A lo largo de los siglos XIX y XX, los trabajadores acudieron en masa a Pittsburgh y otras ciudades del Rust Belt en busca de trabajos en fábricas bien remunerados. Los altos hornos produjeron ganancias, bobinas de acero y una espesa niebla tóxica. “Humo, humo, humo: en todas partes hay humo”, escribió un escritor de The Atlantic que visitó Pittsburgh en 1866. “Como mirar al infierno sin la tapa”.

Según un artículo publicado en el Pittsburgh Post-Gazette en su centenario en 2001, el pico de empleo de la empresa, de 340.000 personas, se produjo en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando desempeñó un papel fundamental en los esfuerzos bélicos de las fuerzas aliadas. El mismo artículo decía que la producción máxima de acero se produjo en 1953, cuando la empresa produjo 35,8 millones de toneladas de acero, mientras que las acerías de Europa y Japón todavía luchaban por recuperarse de la guerra. (El año pasado, US Steel envió sólo 11,2 millones de toneladas de acero desde sus operaciones en Estados Unidos y tenía poco menos de 15.000 empleados en ese país).

Desde su apogeo, la empresa comenzó a quedarse atrás de sus competidores advenedizos, tanto extranjeros como nacionales. En primer lugar, se quedó atrás de sus competidores en Japón y Alemania, que se vieron obligados a reconstruir desde cero después de la Segunda Guerra Mundial y utilizaron nuevas tecnologías que requerían mucha menos mano de obra y energía.

“Lo que tenía US Steel era tecnología de los años 40”, dijo Bradford.

US Steel y otras siderúrgicas finalmente siguieron a esos competidores extranjeros para mejorar sus fábricas y equipos, pero todavía utilizaron en gran medida los métodos más antiguos para fabricar acero fundiendo materias primas como el mineral de hierro en altos hornos gigantes.

Esas acerías “integradas” pronto quedaron rezagadaslas llamadas “miniacerías”, competidores no sindicalizados que utilizan hornos de arco eléctrico paraconvertir chatarra de acero vieja de automóviles desechados y otros productos en nuevos productos de acero utilizando hornos de arco eléctrico más eficientes.

Nucor, pionera en esta tecnología de miniacerías, con sede en Charlotte, tiene una capitalización de mercado de 42.300 millones de dólares, en comparación con el valor de US Steel de poco más de 7.000 millones de dólares. Nucor es también el mayor fabricante de acero de Estados Unidos por producción, con una producción estimada de 20,6 millones de toneladas métricas de acero por año, ubicándose en el puesto 16 más grande del mundo. Eso se compara con 14,49 millones de toneladas métricas de US Steel, incluidas sus operaciones en Europa, que ocupan el puesto 27 en el mundo para 2022, según la Asociación Mundial del Acero.

US Steel no abrió su primer horno de arco eléctrico hasta 2020.

Bradford dijo que a lo largo del camino, US Steel y otros rivales siderúrgicos integrados estadounidenses con nombres históricos como Bethlehem Steel, Inland Steel y LTV Steel subestimaron el desafío competitivo que enfrentaban desde el extranjero y las miniacerías nacionales. En años más recientes, los fabricantes de acero de China, India y Corea han ampliado su capacidad mucho más allá de US Steel.

En 1991, después de 90 años en el Dow Jones Industrial Average, US Steel fue eliminado de ese punto de referencia de las 30 empresas más importantes del país. Al mismo tiempo, Walt Disney y JPMorgan & Co., una firma de Wall Street que irónicamente lleva el nombre del fundador de US Steel, se unieron al índice, una señal de que la economía del país ahora se centraba más en la información y las finanzas, no en la manufactura.

La disminución de los empleos en el sector manufacturero estadounidense es ahora un problema en las elecciones presidenciales de 2024, y el presidente Joe Biden pide una reactivación de esos empleos.

Sin embargo, en una señal de los tiempos, la naturaleza de los empleos que Biden está tratando de recuperar es a menudo bastante diferente a los empleos del siglo pasado, como sus esfuerzos por aumentar la fabricación de chips para IA y otras aplicaciones de alta tecnología. .

Bethlehem, Inland y LTV quebraron en los últimos 30 años y vieron sus activos cerrados o vendidos a otras empresas. Hoy, lo que queda de los activos de esas empresas son parte de Cleveland-Cliffs, una siderúrgica integrada que también ha superado a US Steel en capacidad y producción.

Las empresas que están considerando comprar US Steel incluyen Cleveland-Cliffs, con sede en Ohio, que cotiza en bolsa y Esmark, una empresa procesadora de acero privada y no sindicalizada. Ambos tienen constancia de sus ofertas. Reuters informó que un importante competidor europeo, ArcelorMittal, también está considerando una oferta. No está claro si alguno de los acuerdos propuestos podría superar a los reguladores antimonopolio.

El precio de las acciones de US Steel rebotó de 22,50 dólares el 10 de agosto a más de 31 dólares el 14 de agosto, cuando se hizo público el interés de adquisición de Cleveland-Cliffs.

El sindicato United Steelworkers dijo que sólo aceptará una oferta de Cleveland-Cliffs, que al igual que US Steel tiene al USW que representa a la mayoría de sus trabajadores por horas. Pero hasta ahora US Steel ha rechazado esa oferta. Y Bradford dijo que no está seguro de que las normas antimonopolio permitan que la compra de Cleveland-Cliffs tenga éxito, aunque los líderes de Cleveland-Cliffs dicen que confían en que pueda obtener la aprobación regulatoria.

El senador estadounidense JD Vance, republicano de Ohio, emitió un comunicado el jueves instando a US Steel a rechazar cualquier oferta de una siderúrgica extranjera, diciendo que es crucial que la empresa siga siendo propiedad estadounidense porque todavía tiene "importancia nacional estratégica".

US Steel no ha comentado directamente ni la oferta de Esmark ni los informes sobre el interés de ArcelorMittal, aparte de decir que está llevando a cabo una revisión estratégica de sus opciones. La compañía ha rechazado rumores y propuestas de adquisiciones en innumerables ocasiones a lo largo de su historia.

Pero tal vez más que nunca, parece que una de las empresas icónicas de la historia corporativa y económica de Estados Unidos pronto podría desaparecer.